Créé en 1976, l’Orchestre National de Lille s’est doté d’un projet artistique ambitieux, initié par Jean-Claude Casadesus : diffusion du répertoire, création contemporaine avec l’accueil de compositeurs en résidence, promotion des jeunes talents, activités pédagogiques et actions jeune public. À l’invitation de son directeur, chefs et solistes internationaux s’unissent ainsi à l’Orchestre National de Lille pour, selon sa formule, “porter la musique partout où elle peut être reçue”.

En France, à l’étranger ou naturellement au cœur de de la région Nord-Pas de Calais qu’il irrigue musicalement dans une démarche exemplaire de décentralisation, l’Orchestre National de Lille s’est ainsi imposé en trente-cinq ans comme un véritable ambassadeur de sa région et de la culture française au fil de quatre continents et plus de trente pays.

Après la Chine (en 2007 et 2010 pour l’Exposition Universelle de Shanghai) et une tournée triomphale en Autriche, Slovénie et Croatie (2009), l’orchestre et son chef ont donné cinq concerts exceptionnels en Russie dans le cadre de l’année France-Russie 2010. Sa dernière tournée s’est déroulée en Allemagne et en Slovaquie (2011).

L’Orchestre National de Lille développe par ailleurs une présence régulière à la radio et à la télévision ainsi qu’une politique discographique dynamique illustrée notamment par une monographie Thierry Escaich (« Choc de l‘Année » du Monde de la musique en 2007). Un second disque consacré à Canteloube a reçu un Orphée d‘Or de l’Académie du disque lyrique et le Prix SACD du meilleur enregistrement d’un compositeur français. Cet album est paru après le premier volume des Chants d'Auvergne, meilleure vente mondiale du label Naxos en 2005.

L’ONL est le premier orchestre français à avoir enregistré les deux symphonies de William Walton parues sous le label BIS (juillet 2010). L’orchestre a enregistré un disque consacré à Bizet (Clovis et Clotilde, Te Deum) sous la direction de Jean-Claude Casadesus chez Naxos (novembre 2010) et a participé au disque de Bernard Cavanna à travers le Shanghai Concerto et Karl Koop Konzert, sous la direction de Peter Rundel et Grant Llewellyn, chez Aeon (janvier 2011).

L’ONL a sorti récemment en DVD l’opéra Carmen de Bizet, avec Stéphanie d’Oustrac dans le rôle-titre, sous la direction de Jean-Claude Casadesus, dans une mise en scène de Jean-François Sivadier.